괭이밥은 마당이나 길가, 또는 풀밭에 자생한다. 대략 5월부터 늦가을까지 노란색의 자그만 꽃을 피우는데 다 익은 씨방을 건들면 폭발하듯 터지며 씨앗이 사방으로 튕기며 흩날리는데 맞으면 제법 따끔할 정도로 강하게 튕겨서 날아간다.

잎이나 익지 않은 씨방을 먹어 보면 새콤한 신맛이 강하게 난다. 낮은 지역에서 자라는 괭이밥은 잎의 크기가 작지만 높은 고산에 자생 하는 큰괭이밥은 잎의 크기가 제법 크다. 짙은 보라색의 큰괭이밥은 사랑초라는 이름으로 요즘 화원에서 화분에 심어 관상용으로 판매도 한다. 

괭이밥, 자주괭이밥은 초장초(酢漿草)라는 약명으로 약용을 하는데 성미는 시고 성질은 차다. 괭이밥의 전초는 독성을 풀어 주곤 하는데 이 독풀의 성분을 가진 식물은 다 건강 향상에 큰 영향을 미친다. 독풀이가 주효하여 콩팥염, 갈증, 동맥경화, 간염, 설사, 이질, 지혈, 해열, 방광의 병증, 황달, 토혈등에 치료효과를 얻을 수 있다.

위암, 설암을 억제시킬 목적으로 괭이밥 전초를 달여 마신다. 대개 7~8월에 전초를 채취하여 물로 씻어 내고 밝은 그늘에서 말린 다음 필요할 때 약용한다. 방부제, 염증약으로 쓰이고 있다. 피부에 생기는 여러 가지 병증을 가라앉힌다.

물질대사 장애와 관련된 여러 기생성 피부병과 마른버짐, 부스럼, 증기, 옴 따위에 생잎의 즙을 내어 바르면 거의 효험을 보인다. 또한 신선한 잎의 즙은 방부제 구실을 하여 물질이 썩는 것을 막으며 염증을 약화시키고 종양, 궤양성 피부병에 효과가 있다. 약리 실험에서 살균작용도 있음이 밝혀졌다.

동의에서 괭이밥전초를 구충약, 수렴약, 월경주기 조절약으로 쓴다. 그러나 갑산선증에는 쓰지 않는다. 민간에서는 괭이밥 전초를 이뇨약, 건위약, 식욕촉진약으로 쓴다. 적리, 열성질병, 간담도질병에 달여먹는다. 괭이밥 전초를 짓찧어 옴, 사마귀를 비롯한 여러 가지 상처에 바르며 벌레에 물린데 붙이기도 한다.

산괭이밥은 봄철에는 잎을 따서 괴혈병의 치료약으로 쓴다. 전초는 정혈약, 물질대사장애에 따른 피부병에 좋다. 피멎이약, 열물내기약 황달, 이뇨약으로 신장염과 방광질병에, 위액의 산도가 높은데 쓴다.

비소와 수은중독에 독풀이약, 동맥경화를 비롯한 심장혈관의 질병, 열성질병과 구갈에도 쓴다. 산괭이밥 생잎이나 녹즙은 방부약, 염증약으로 상처, 종양, 궤양성피부병, 선병 등에 붙이기도 한다. 벌 따위의 독충에 쏘인데 전초를 비벼서 바른다.

어린잎을 뜯어다가 나물 무침으로 먹으며 생식하고 녹즙의 재료로도 삼는데 수산이 함유된 탓으로 조금 신맛이 난다. 이 신기운이 있어서 별미가 되는 것이다. 봄철의 잎은 비타민이 풍부하게 함유되어 있어 더욱 좋다. 여름에는 생장점이 되는 잎을 뜯어서 가볍게 데쳐 두어번 헹구어 낸 다음 간을 맞춰 먹으며 잡채와 비빔밥에 넣어 먹기도 한다.

60~70년대를 산 사람들은 대부분 그랬겠지만 그 시대는 군것질거리가 흔하지 않고 가정 형편이 넉넉하지 않는 시절이었다. 가정형편이 넉넉지 않으니 부모님께서 용돈을 줄 리도 없고 군것질거리가 귀하다 보니 칡뿌리나 머루, 다래 같은 산야초의 잎이나 열매, 뿌리를 군것질거리로 먹었는데 괭이밥 역시 잎이나 덜 익은 열매 씨방을 새콤한 신맛에 자주 뜯어 먹었다.

어른이 된 지금 어릴 적 먹었던 새콤한 신맛의 기억에 뿌리를 제외한 지상부 그러니까 잎, 줄기, 꽃, 덜익은 씨방 전체를 뜯어 오이나 양파 토마토 같은 부재료를 넣고 마요네즈에 또는 매실엑기스에 버무려 반찬으로 먹었는데 제법 맛있다. 나는 이런 식으로 약선요리를 연구하고 있다.